武蔵国多摩郡(東京都)出身多摩の農民であった宮川久次郎の三男として生まれ15歳の頃天然理心流の剣術道場｢試衛館｣に入門、3代目宗家近藤周助の養子となり近藤家ならびに4代目宗家を継承。1863年に幕府は14代将軍徳川家茂の上洛に際しての警護の為、浪士組を募集しており同門であった土方歳三、沖田総司らとともにこれに参加し上洛する。その後、京都守護職会津藩主松平容保の下で壬生浪士組を芹沢鴨らと共に結成、不逞浪士、賊らの排除や警備など京の治安維持を中心に行動を起こし、その活躍が認められて新選組(新撰組)の隊名を下賜される、また芹沢との意見対立により芹沢の暗殺を指揮、近藤単独の局長となり一時期を築いた。しかし戊辰戦争時に長州、薩摩を中心にとした新政府軍に幕府軍が敗戦、鳥羽伏見の戦いでも敗れ江戸に帰り大久保大和と変名し、甲陽鎮撫隊を組織。慶応4年3月山梨にて新政府軍と交えるが捕縛され翌月江戸板橋にて斬首。行年35。遺品は少ないが文学、和歌などを好み頼山陽の書に私淑した書を残している。〔市場評価〕★★