越後国(新潟県)出身。東京帝国大学(東大)卒。1874年地元の長岡洋学校で西洋学を学び、77年に京都東本願寺の師範学校に入学。東本願寺から国内留学生に選ばれ上京。78年に東京帝国大学(現東大)に進む。卒業後は東京中野に哲学堂を建設し、そこを拠点に独自に築いた哲学や宗教倫理を広めるために全国を講演して回った。氏は哲学者・宗教者として有名であるが、もうひとつの顔として妖怪研究家としても名を残しており妖怪研究の創始者とされている。氏は実在する妖怪を｢真怪｣、誤認や恐怖感などによって生まれてくる妖怪を｢仮怪｣と分類し独自の妖怪考察を発表し、世間から｢妖怪博士｣｢お化け博士｣と称された。〔印名〕｢井上圓了｣(｢井上円了｣)｢談怪我甫水圓心□是怪｣｢無官無位非僧非欲妖怪道人圓了｣｢甫水井上氏蔵｣など〔市場評価〕★