江戸出身師、佐藤一斎、桂川甫周、箕作奎吾幕臣の子として生まれ幼少期より神童と称されるほどの才を持ちさらに儒学を佐藤一斎、蘭学を桂川甫周、英語を箕作奎吾に学んで昌平坂学門所の教授に就任さらに幕府の儒官となり慶応2年には幕府イギリス留学生の監督者として渡英、しかし1年余りで幕府制度がなくなり帰国するがこの渡英の間にサミュエル・スマイルズの著書｢SELFHELP｣を翻訳して｢西国立志伝｣として帰国後に発行、これがベストセラーとなり一躍明治文学者として名が広まるきっかけとなった。そのほかの代表著書に｢自由の理(Ｊ.Ｓ.ミル｢自由論｣の訳)や敬宇詩集、敬宇文集など自由と尊厳をやさしい文章で判りやすく講じている。また、1872年には大蔵省に出仕して女子教育や盲唖教育のあり方についてや改善にも尽力した。そのほか、伊藤博文らと明六社を結成し啓蒙思想を広めた。〔落款名〕｢中村正直｣｢中村敬宇｣｢一号敬宇｣｢水含球而川媚｣など〔市場評価〕★