東京府(東京都)出身東京帝国大学卒第45、48、51代内閣総理大臣大勲位菊花大綬章、大勲位菊花章頸飾高知県の自由民権運動推進者であった竹内綱の子として生まれたが幼い頃に養子に出され吉田姓となる、東京帝国大学卒業後は外交官試験に受かり外務省に勤務、その後はロンドン勤務などを経て田中義一内閣のときに外務次官に任命、そのほか駐伊大使、駐英大使などを歴任。戦後は東久邇宮内閣、幣原内閣の外務大臣に迎えられその後日本自由党の総裁に就任、1946年には第45代内閣総理大臣に就任している。以降も48、51代総理大臣を歴任、代表的な仕事の一つとして日米安全保障条約を結ぶなど国際的な政治に活躍したが鳩山一郎派との抗争、造船疑惑などにより失脚した。