江戸出身。1882年漢詩文に興味を持ち崇文館（石川鴻斎）に入り漢詩文の制作に没頭する。その後、1884年三田英学校大学予備門をえて東京大学予備門に入学し在学中の1885年に学友の山田美妙、石橋思案らと硯友会を設立し手書き雑誌｢我楽多文庫｣を創刊。これが評判を呼び1888年には市販されるまでにいたった。1888年に帝国大学(現東大)に入学し翌89年には在学中に読売新聞社に入社し以降は、大学を退学し小説を書き続け多数の作品を連載。｢読売の紅葉｣か｢紅葉の読売｣かと称されるまでにいたるが、1903年に胃癌の為死亡〈享年36歳〉未完の大作｢金色夜叉｣が有名。〔印名〕｢紅葉｣｢紅葉散人｣｢十千萬堂｣(｢十千万堂｣)｢十千卍堂｣など〔市場評価〕★