長州(山口県)出身師、吉田松陰長州藩医の和田昌景の長男として生まれたが15歳のときに桂家に養子として入り以降、桂小五郎と称すようになり江戸時代は尊皇攘夷派の中心人物として活躍。また長州藩主であった毛利敬親からの信頼が厚く1866年には木戸姓を賜り以降使用するようになるがそのほかの偽名を含めると数十種類に及ぶとされている。同66年には坂本龍馬の功により薩摩の西郷隆盛と同盟(薩長同盟)を結び倒幕の中心となり、王政復古のクーデター後は五箇条の誓文草案を提唱するなど西郷、大久保利通と共に｢維新の三傑｣と称されたが、自藩奇兵隊の大量斬首を指令するなど、表裏両判がある。明治新政府となった後は1871年に岩倉具視の遣外使節団に副使として参加、以後文部卿、内務卿、地方官会議議長、内閣顧問等を歴任したが45歳で病死した。〔印名〕｢孝允之印｣｢事事不如人｣｢松菊｣｢静中観物化｣など〔市場評価〕★