彦根藩士田中惣右衛門の次男として生まれ、その後父の実家の養子となり日下部姓を名乗る。藩政時代は藩主に仕えていたが、維新後は新政府に出仕、大久保利通から厚い信頼を受け太政官大書記官に就任するなど近代化を推し進めたが、利通の暗殺後は退官して生涯を書家として過ごす。書は巻菱湖や貫名菘翁の書風に私淑していたが、退官後に中国に外遊して楊守敬に師事。中国の六朝時代の書の研究に励み廻腕執筆法という書法を会得、厳谷一六、長三州とともに明治の三筆と称せられた。〔印名〕｢日下東作｣｢東乍之印｣｢東乍｣｢字曰子晹｣｢鳴鶴｣｢鳴寉｣｢子晹｣｢静観｣｢翠甫山房｣｢桑石山房｣｢研斎｣｢八棱研斎｣｢翆雨山樵｣など