江戸幕府11代将軍一橋家2代当主徳川治斎の長男として生まれ後に十代将軍徳川家治の養嗣子となる。1786年に家治が急死、それに伴い翌87年に11代将軍に就任。吉宗の孫に当たる松平定信らを老中に擁し寛政の改革などを行ったがその後は老中水野忠成らにまかせる側近政治を展開し自身は豪勢で怠慢な生活を送っていたため次第に衰退となり1837年に子の家慶に将軍職を譲っている。