江戸出身徳川三代将軍徳川二代将軍秀忠の次男(長男が早世の為、嗣子となる)として生まれ家康の幼名と同じく竹千代と名付けられる。1616年に信長が死亡したことにより1620年16歳のころ時期将軍として元服し家光と改名、23年に父秀忠の隠居の為、将軍職に就任(実際には父秀忠との二元政治を展開)。1632年に父秀忠が死去すると将軍を最高権力者としたピラミッド型の幕府組織を確立し末代まで続く幕府政治の基盤を作ったとして高く評価されている。その他のおもな政策として切支丹弾圧や貿易統制による鎖国強化、大名に参勤交代を義務付けて武家統制を図るなど強行的な政治を展開したことでも有名。