表千家8世家元件翁宗左表千家7世家元天然宗左の長男として生まれたが、幼少時に父と死別。川上不白の援助や叔父に当たる裏千家8世家元の一燈宗室の茶道指導を受けて14歳の頃に表千家家元を継承し紀州徳川家の茶頭を勤める。また、1788年に天明の大火により焼失した不審庵を再興、利休200年忌、3代宗旦の百回忌、150回忌を主宰した。